有些母畜产后为清除巢内污物而食掉死胎、胎盘和仔畜的粪便:如仓鼠、小白鼠因产仔数过多而吞食部分仔畜,使留存者能正常生长;松鼠猴因蛋白质不足而流产时,就会吞食其胎儿;母犬、母猫常吞吃其有病仔畜以保护其他仔畜。如果发生残食正常、健康而仔数不多的仔畜,可能由于母畜未成熟,没有母性经验,情绪激动和环境骚扰所致,并与(具有镇静作用的)产后孕酮水平下降有关。

但也有的同类相食并不是出于某种保护幼崽的原因。有些两栖动物,如高山蝾螈,刚孵化的会把其他仍在蛋内的弟妹吃掉。在野生的小狮子中,大约有五分之一小狮子被大狮子吃掉。母狮有时会狠心地把幼狮杀死,当做食物充饥。还有不少懒惰的成年雄狮在饥肠辘辘时,也常常会吞食小狮子。这些小狮子未来反过来也有可能把其他成年雄狮逐出狮群。

以上这些主要是杀幼的同类相食。

昆虫的同类相食则主要出于饥饿、竞争、交配等原因。有些物种会猎杀任何体型适合的猎物,包括交配对象。

在大自然中,嗜食同类的雌性动物远远多于雄性。在蜘蛛纲和昆虫纲动物中,在交尾前后甚至交尾过程中,常见雌性吃掉与之交尾的雄性的现象,除了螳螂之外,多种蜘蛛、摇蚊与一种海蛞蝓,也都有这种雌性吃雄性的特殊习性,这种行为又被称为性食同类。

针对性食同类的现象,有人认为是由于各种复杂的进化原因,包括物种成本效益、精子竞争和神秘的雌雄淘汰计划。但经过研究发现,这种令人毛骨悚然的同类相食的动机非常简单。

第一点原因:研究发现,某些物种的雄性虽然惨遭吞噬,但却因此得到演化优势,它们以身体滋养刚交配过的雌性,提高下一代孵化与成长的机率,从而让自身的基因流传下去。

如红背蜘蛛,死于性食同类的公蜘蛛,其交配时间是苟且逃生者的两倍以上,生出的子女也是后者的两倍。公蜘蛛利用较长的交配时间,以断裂的交配器塞住母蜘蛛的贮精器,阻断其它竞争者的求欢之路。

第二点是雌雄体型大小的原因。如果雄蜘蛛的体型比较小,那么它们就很容易被追赶上成为猎物被捕食掉,大型雌性蜘蛛吃掉它们弱小的配偶就是因为两点:或因为它们饥饿,或是因为它们有能力吃掉体型比自己小的雄蜘蛛。